V roku 1988 sa letné olympijské hry prvýkrát usporiadali na kórejskom polostrove - v Soule. Pokiaľ ide o organizáciu, splnili vysoké štandardy na organizovanie takýchto športových podujatí v Ázii, ktoré stanovilo Japonsko na olympijských hrách v Tokiu.
Olympiády v Soule sa zúčastnilo 160 krajín. Dokonca aj zakrpatené štáty Oceánie sa začali pridávať k olympijskému hnutiu. Najmä na olympiádu dorazili predovšetkým tímy z Vanuatu, Aruba, Americkej Samoa, Cookových ostrovov, Guamu, Samoa a južného Jemenu.
Nie bez politických škandálov okolo hier. Problémom bola organizácia súťaže v Soule. Severná Kórea tvrdila, že sa na jej území konajú niektoré športové hry, ale bola zamietnutá. Výsledkom bolo, že KĽDR ohlásila bojkot hier a rozhodla sa im neposlať svojich športovcov. Väčšina socialistického tábora však nepodporovala Severnú Kóreu. ZSSR považoval za nemožné vynechať druhé po sebe idúce letné olympijské hry po bojkote hier v Los Angeles. Výsledkom bolo, že protest Severnej Kórey podporili iba 3 krajiny - Kuba, Etiópia a Nikaragua. Albánsko, Madagaskar a Seychely tiež neposlali svoje tímy na zápasy, ale nevyhlásili oficiálny bojkot.
Prvé miesto v neoficiálnej tímovej klasifikácii zaujal Sovietsky zväz. Výkon v Soule bol posledným športovým triumfom ZSSR pri hrách. Sovietski atléti sa na olympijských hrách chovali veľmi dobre, keď vytlačili Američanov, tradične silných v behu a skákaní, z pódia. Zlaté medaile priniesli mužské basketbalové, hádzanárske a futbalové tímy ZSSR, ako aj ženské volejbalové mužstvá. Vysokú úroveň výcviku tradične preukazovali sovietske gymnastky. Mužské a ženské tímy dostali zlato v tímovej udalosti. Sovietske vzpierače a zápasníci získali niekoľko zlatých medailí.
Tím NDR vyhral druhé miesto. Väčšinu medailí v Nemeckej republike tvorili veslári, cyklisti a najmä plavci, ktorí získali 11 zlatých medailí.
USA obsadili len tretie miesto a dostali iba časť očakávaných medailí. Po úspechu nasledovali americkí plavci, športovci a boxeri.
