Olympijské hry, ktoré sa konali v Aténach v roku 1896, boli prvými hrami súvisiacimi s moderným olympijským hnutím. V mnohých ohľadoch sa líšili od športových súťaží, ktoré sa organizujú v našej dobe, pretože v tom čase ešte neboli formované hlavné tradície olympijských hier.
Otázka oživenia olympijských hier bola opakovane diskutovaná v rôznych krajinách, táto myšlienka sa však realizovala iba vďaka úsiliu Francúza Pierra de Coubertina, ktorý vytvoril MOV v roku 1984. Pôvodne sa plánovalo usporiadať túto akciu v roku 1900, ale organizátori sa obávali, že po šiestich rokoch čakania zmizne záujem o hry a ich držanie bude bezvýznamné. Pri výbere miesta pre olympijské hry sa zvažovalo niekoľko miest, ale nakoniec sa Atény vybrali s cieľom zdôrazniť spojenie moderného hnutia so starodávnymi.
Slávnostné otvorenie sa uskutočnilo 6. apríla. Tak ako v našej dobe, zahrnula krátku reč hlavy štátu, kde sa hry konali, ako aj predstavenie olympijskej hymny. Existujú však rozdiely: najmä v roku 1896 ešte neexistovala prísaha športovcov. Na olympiáde sa mohlo zúčastniť 241 ľudí a medzi nimi neboli žiadne atletky. Súťaž sa uskutočnila v 9 športoch: atletika, streľba, gymnastika, grécko-rímsky zápas, plávanie, jazda na bicykli, vzpieranie, tenis a šerm.
Na olympijských hrách v Aténach sa športovci ešte nerozhodli rozdeliť podľa národnosti, takže členovia MOV mali zistiť, ktorá zo štrnástich zúčastnených krajín získala o mnoho rokov neskôr medailu v konkrétnom športe. Problém bol tiež v tom, že zmiešané tímy sa zúčastnili tenisových súťaží. Niektorí športovci mali okrem toho občianstvo jednej krajiny, ale v skutočnosti žili v inej krajine. Napriek tomu sa čiastočne podarilo dosiahnuť dohodu a rozdeliť medaily, hoci kontroverzné otázky stále pretrvávajú.
K veľkému chaosu Grékov boli na olympijských hrách v roku 1896 prvé miesta hlavne cudzincami. Američania vyhrali zlato v trojskokových a diskových disciplínach, ako aj v pretekoch 100 a 400 metrov. Francúz Paul Paul Masson vyhral závod sprintu a na pretekoch na 2 000 a 100 000 metrov. Viggo Jensen. Nemci skórovali v zápasových a gymnastických súťažiach a maďarský Alfred Hayosh zvíťazil v plaveckých súťažiach. Gréci získali medaily za víťazstvo v behu, streľbe z revolverovej a armádnej pušky a vo fóliovom šerme. Tenisové súťaže vyhral zmiešaný anglo-nemecký tím.
