V roku 1964 sa olympijské hry konali v japonskom hlavnom meste - v Tokiu. Boli to prvé v modernej histórii olympijských hier v Ázii. Ich správanie v „ostrovnej ríši“, ktoré bolo v druhej svetovej vojne nedávno porazené, bolo pre Japonsko veľmi dôležitým krokom k opätovnému začleneniu do modernej civilizácie.
Hlasovanie na mieste 18. letných olympijských hier sa konalo v Mníchove na 55. zasadnutí Medzinárodného olympijského výboru. Stalo sa tak v roku 1959, okrem Tokia boli kandidátmi aj dve hlavné mestá Európy - Rakúska Viedeň a Belgická Brusel, ako aj nominovaný americký Detroit. Tokiová výhoda sa ukázala ako absolútna - už v prvom kole bolo za ňu odovzdaných 34 hlasov a všetci ostatní kandidáti získali celkom iba 24. Z tohto dôvodu neboli potrebné ďalšie kolá hlasovania a japonské hlavné mesto dostalo príležitosť usporiadať olympijské hry druhýkrát. Predchádzajúci pokus o usporiadanie olympijských hier v Japonsku súvisel s letnými hrami XII v roku 1940, ktoré boli najprv presunuté do Fínska kvôli japonskému útoku na Čínu a potom úplne zrušené kvôli vypuknutiu druhej svetovej vojny.
Tokio je mnoho miliónovým mestom na najväčšom japonskom ostrove (Honshu). Hlavné mesto Japonska v XVIII. Storočí bolo jedným z najväčších miest na svete. Aj keď osady v dnešnom Tokiu patria do doby kamennej, jeho oficiálna história začína pevnosťou postavenou v 12. storočí pri vstupe do zálivu na tichomorskom pobreží. Potom bolo toto osídlenie nazvané Edo a mesto sa stalo hlavným mestom v roku 1869, keď dostalo svoje moderné meno.
Kým sa začali prípravy na olympijské hry, v krajine sa začalo hospodárske oživenie a usporiadanie takého veľkého medzinárodného fóra sa stalo katalyzátorom v mnohých oblastiach rozvoja hlavného mesta. Na začiatku hier sa výrazne zlepšila infraštruktúra a komunikácia v meste - spustila sa ľahká železnica, letisko sa modernizovalo a v Spojených štátoch sa dokončila výstavba komunikačného kábla. Prvýkrát bolo možné vysielať olympijské hry cez komunikačný satelit. V meste bolo postavených šesť nových športových zariadení a modernizovali sa desiatky existujúcich - do 18. letných hier sa zapojilo celkom 33.
Cisár Hirohito oficiálne otvoril olympijské hry 10. októbra 1964 a záverečný ceremoniál sa uskutočnil 24. októbra. Za dva týždne vyhralo 163 sérií ocenení viac ako 5100 športovcov zo 93 krajín. Najväčší počet z nich (96) zvíťazili olympionici zo sovietskeho mužstva a americkí atléti mali iba 6 medailí za sebou, ale v počte zlatých ocenení boli pred svojimi súpermi z Sovietskeho zväzu o toľko.
