Kúpanie sa stalo masovou aktivitou už od 16. storočia. Prvá súťaž sa konala v roku 1515 v Benátkach. Na prelome 18. a 19. storočia boli v niekoľkých európskych krajinách zriadené plavecké školy. V roku 1896 boli do letného programu zaradené aj mužské plavecké súťaže. Od roku 1912 sa ženy zúčastňujú súťaží v tomto športe.
Súťaže začínajú predbežnými pretekmi. 24 najlepších plavcov zdieľa 8 ľudí v 3 jazdeniach. V súťaži vo vzdialenosti 400 m dorazí 8 najlepších plavcov do finále a vo vzdialenosti 200 m sa uskutoční semifinále, na ktorom sa zúčastní 16 osôb.
Štart a cieľ pomáhajú identifikovať elektronické senzory na stenách bazénu a podstavcoch. Preto je výpočet času presný na stotiny sekundy.
Olympijský program zahŕňa tieto štýly: voľný štýl, prsia, znak a motýľ.
Freestyle závod, ktorý sa tiež nazýva lezenie, sa koná vo vzdialenosti 50, 100, 200, 400 a 800 m. Navyše muži súťažia vo vzdialenosti 1, 5 km. Pri plazení je horná časť tela športovca neustále nad hladinou vody. Plavec sa môže úplne ponoriť pod vodu iba na začiatku a na zákrute, a potom do hĺbky maximálne 15 m. Cieľ sa považuje za dosiahnutý, ak sa plavec dotkol steny steny bazéna aspoň jednou rukou. Počas odbočenia do U je povolené odstrčiť nohami.
Keď športovec stojí na chrbte, jeho nohy môžu byť pod vodou. Na začiatku má povolené ísť pod vodu a otočiť sa do hĺbky nie viac ako 15 m. Plavecké súťaže s týmto štýlom sa konajú vo vzdialenosti 100 a 200 m.
Plávanie prsníkov sa tiež uskutočňuje vo vzdialenosti 100 a 200 m. Zároveň sú športovci v polohe smerujúcej nadol, nohy sú horizontálne a synchrónne sa pohybujú. Plavci môžu mať vzpriamenú polohu s každou nohou iba raz. Pri zatáčaní a dokončovaní sa musíte dotknúť stien bazénu oboma rukami. Hlava môže byť pod alebo nad vodou.
Štýl motýľa sa líši od prsníka, pretože plavec musí vždy plávať tvárou nadol na hladine vody. Okrem toho by sa jeho ruky mali pohybovať synchrónne vpred.
Pre plavecké súťaže sa používa bazén, ktorého dĺžka je 50 m, hĺbka je 3 m. Je rozdelený na 8 pruhov, ktoré sú vyznačené čiarami a očíslované. Teplota vody sa pohybuje od 25 do 27 stupňov.
