Prvé moderné olympijské hry sa konali v Aténach (Grécko) od 6. do 15. apríla 1896. Zúčastnilo sa ho 241 športovcov zo 14 krajín. Ženy potom ešte nekonkurovali v hrách. Vyhlásených bolo 9 športov, hrali sa 43 sérií ocenení.
Program 1. olympijských hier zahŕňal grécko-rímsky zápas, jazdu na bicykli, gymnastiku, atletiku na atletike, guľky, plávanie, tenis a šerm. Veslárske a plachetnícke preteky sa nekonali - na mori bol silný vietor a nepokoj.
Podľa dávnych tradícií sa hry začali atletikou. V trojskoku bol najlepší Američan James Conolly. Jeho krajan, študent Robert Garrett, triumfoval v hádzaní diskov a strieľal. Taktiež sa umiestnil na druhom mieste v skokoch na vysokých a tretí v skokoch na vysokej úrovni.
Diváci sa nezaujímali o všetky športy. Takže tenis sa zdal strašne nudný, pre verejnosť nepochopiteľný. Streľba odniesla aj niekoľko ľudí. A šerm sa uskutočnil v malej hale pred malým publikom. Gymnastika sa stratila vo všeobecnom programe, ktorého sa zúčastnili iba malé skupiny gréckych a nemeckých atlétov.
Cyklistika na verejnosti bola však veľkým úspechom. V závode na 100 km po prejdení polovice vzdialenosti na trati boli iba Gréci Collettis a Francúz Flaman. Prvý z nich mal problémy s bicyklom, prestal ho opravovať. Francúz na neho láskavo čakal a potom preteky zvíťazil. Po cieli si diváci vzali oboch atlétov do náručia.
Vyvrcholením olympijských hier v Aténach bol maratón. Vzdialenosť - 42 km. Na štart prišlo 18 bežcov, najsilnejší bežci sa okamžite odtrhli od zvyšku skupiny, boli však vyčerpaní, jeden po druhom opustili závod a nesprávne rozdelili sily. Víťazom bol poštár z Grécka - Spyros Luis.
Gréci získali najviac ocenení - 46 (10 - 17 - 19), avšak z hľadiska počtu zlatých medailí stratili prvé miesto pre športovcov z USA. Američania majú iba 20 ocenení (11-7-2). Nemecko je na treťom mieste s 13 oceneniami (6 + 5 + 2).
Podľa starodávneho ceremoniálu víťaza si nosil vavrínový veniec na hlave, v posvätnom háji Olympia odrezal olivovú ratolesť, diplom a striebornú medailu (víťazovi sa pridelila bronzová medaila). Za účelom informovania publika o tom, kto vyhral v konkrétnej súťaži, bola na stožiari zdvihnutá vlajka krajiny víťaza. Tak sa zrodila tradícia, ktorá sa stala povinnou vo všetkých medzinárodných súťažiach.
Olympijské hry z roku 1896 v gréckom hlavnom meste prelomili múr nedôvery a ľahostajnosti zo strany politických a športových osobností. Hoci boli výsledky skromné, OS sa stal jasnou športovou udalosťou, ktorá vyvolala obrovský verejný záujem. Hlavným úspechom I. olympijských hier je rozsiahla popularizácia športov, ako aj olympijských občanov, a to nielen v Grécku, ale na celom svete.
