V roku 1972 Medzinárodný olympijský výbor poveril usporiadaním zimných olympijských hier v Japonsku. Najväčšie medzinárodné súťaže sa konali v Sappore, hlavnom meste Hokkaidó - najsevernejšom ostrove Japonska. Klíma tohto miesta s dostatočne teplými zimami a ťažkými snehovými zrážkami bola vhodná na organizovanie lyžovania.
Na olympijských hrách sa zúčastnilo spolu 35 krajín. Tieto hry boli prvé pre tímy Taiwanu a Filipín. Okolnosti boli úspešné a súťaž sa konala bez vážnych politických konfliktov a bojkotov, na rozdiel od letných hier toho istého roku v Mníchove.
Olympiáda bola organizovaná na veľmi vysokej úrovni. Jedným z cieľov Japonska bolo preukázať zmeny v krajine na celom svete. V sedemdesiatych rokoch skutočne pokračoval rýchly rast japonskej ekonomiky, ktorý z nej urobil veľkú moc. A hry sa pre krajinu stali nevyhnutným prvkom prestíže.
Na tejto olympiáde sa socialistické štáty ukázali veľmi dobre. Vo všeobecnom neoficiálnom postavení medailí bolo prvé miesto v Sovietskom zväze. Väčšinu ocenení získali sovietski lyžiari. Napríklad Galine Kulakovej sa podarilo získať 3 zlaté ceny. Prvé miesto obsadili sovietski hokejisti. Vysokú úroveň vykazovali aj sovietske krasokorčuľovanie. Zlato zvíťazili dvojica Irina Rodnina a Alexej Ulanov, striebro - Lyudmila Smirnova a Andrey Suraikin. Druhým bol aj Sergey Chetverukhin s mužským programom pre jednotlivcov. Malo by sa to poznamenať a úspechy sovietskych biatlonistov - v mužskej mužskej súťaži dostali zlato.
Druhé miesto obsadil tím NDR. Obzvlášť sa vyznačovala v súťaži - športovci tohto tímu dostali okamžite tri zlaté, dve strieborné a tri bronzové medaily.
Tradičný líder v oblasti zimných športov - Nórsko - bol iba siedmy a Spojené štáty americké - piaty. Japonsko, hostiteľka hier, získala iba tri medaily a obsadila 11. miesto. Docela neúspešný bol aj výkon kanadského tímu. Získala iba jednu medailu - striebro v ženskej krasokorčuľovaní. A viac ako polovica krajín - 18 - vôbec nedostala medailu.
Hry z roku 1972 sa konali na veľmi vysokej profesionálnej úrovni. V dôsledku toho bola po niekoľkých rokoch schválená nasledujúca japonská žiadosť. Zimné olympijské hry 1988 sa konali v Nagane.
