Medzinárodný olympijský výbor bol založený v roku 1894 za účelom oživenia, následného rozvoja a propagácie olympijského hnutia. MOV môže obsahovať najviac 115 osôb, navyše sa nevyžaduje, aby boli profesionálnymi športovcami.
Hlavnou funkciou MOV je organizácia a vedenie olympijských hier, ale úlohy výboru sa neobmedzujú len na tieto. Jeho osobitným cieľom je propaganda olympijského hnutia a ideológie založená na vzájomnom porozumení medzi občanmi rôznych krajín a láske k športu. Na schvaľovanie týchto myšlienok MOV používa rôzne metódy a najmä žiada pomoc od rôznych vlád a súkromných športových organizácií. Podľa myšlienky Pierra de Coubertina, ktorý inicioval oživenie olympijských hier, by úlohou MOV malo byť učiť športovú etiku, odstraňovať násilie na hrách, presvedčiť ľudí, že šport by mal slúžiť dobru ľudstva, a spravodlivé súťaže by mali nahradiť vojny.
MOV je okrem iného povinný venovať osobitnú pozornosť športovcom, starať sa o nich a zároveň sledovať prísne dodržiavanie pravidiel olympijských hier. Medzi jeho funkcie patrí odstránenie diskriminácie na základe pohlavia, národnosti a veku. Členovia výboru sa s touto úlohou úspešne vyrovnávajú: ženské súťaže, ktoré sa konajú v rámci hier, sú čoraz obľúbenejšie, na olympijských hrách sa zúčastňujú zástupcovia rôznych krajín av roku 2010 boli zriadené špeciálne hry pre mládež, na ktorých sa môžu zúčastňovať juniori. Pokiaľ ide o dodržiavanie pravidiel, MOV tiež organizuje antidopingovú kontrolu a snaží sa zabrániť podvodom na olympijských hrách.
Poslaním MOV je poskytovať najlepšie podmienky pre súťaž. Platí to najmä pre bezpečnosť športovcov. MOV je tiež povinný čeliť politizácii olympijských hier a zabrániť pokusom o uskutočnenie teroristických činov na takýchto udalostiach. Okrem toho podporuje Medzinárodnú olympijskú akadémiu, ako aj mnohé ďalšie inštitúcie, ktoré sú nejakým spôsobom spojené s olympijským hnutím a prispievajú k jeho rozvoju a propagácii.
