Rok 1996 bol rokom 100. výročia prvých olympijských hier, preto mnohí považovali Atény za hlavného uchádzača o voľbu hlavného mesta olympijských hier. Letné olympijské hry XXVI sa však konali v Atlante (Georgia, USA). Keďže táto olympiáda bola jubilejným rokom, začala sa nazývať 100-ročná olympiáda.
Slávnostné otvorenie letných olympijských hier sa uskutočnilo 19. júla 1996 na olympijskom štadióne, pred vchodom ktorého bola postavená špeciálna veža s misou na olympijský oheň. Podľa správ z médií asi 3, 5 miliardy ľudí sledovalo živé vysielanie ceremoniálu, ktorý uskutočnilo 170 televíznych spoločností. 100. výročie olympijských hier, ako aj história amerického juhu a Atlanty, boli najdôležitejšími témami počtov obradov. V záverečnom otváracom ceremoniáli hier zahrala pieseň „Sila snov“ slávna speváčka Celine Dion, ktorú napísala špeciálne pre olympijské hry. Tam bol tiež farebný ohňostroj.
Olympijské hry sa zúčastnili športovci z 197 krajín, z ktorých bolo 271 ocenení získaných v 25 športoch. Prvýkrát boli na letných olympijských hrách jednotlivé tímy Rusko, Bielorusko, Ukrajina, Litva, Lotyšsko a ďalšie. Na Atlanských hrách sa debutovalo ženským futbalom, plážovým volejbalom, softball, ľahkým veslovaním posádok a závodmi na horských bicykloch.
Ruský tím v roku 1996 po prvýkrát pôsobil na letných hrách ako nezávislá krajina. Na druhom mieste v neoficiálnom tímovom stretnutí ruský tím prehral s tímom USA. Ruskí atléti získali 26 zlatých, 21 strieborných a 16 bronzových medailí. Väčšina medailí v reprezentácii bola šermiari, plavci, atléti a zápasníci.
Organizáciu letných olympijských hier v roku 1996 kritizovali športovci, úradníci a novinári. Kritizované boli najmä zlyhania v práci informačných systémov, nekompetentnosť dobrovoľníkov, problémy s organizáciou premávky, ako aj nadmerná komercializácia olympijských hier. Dôležitým incidentom bola explózia v olympijskom parku, ktorá sa stala 27. júla a dočasne zakryla olympijské udalosti. V dôsledku výbuchu bomby vysadenej teroristom zomrela 1 osoba, ďalšia 1 zomrela na infarkt, viac ako 100 ľudí utrpelo zranenia bez nebezpečenstva. Napriek týmto tragickým udalostiam sa však olympijské hry v Atlante spomínali na športové úspechy.
4. augusta 1996 sa za účasti viac ako 85 tisíc ľudí na Olympijskom štadióne v Atlante konalo slávnostné ukončenie hier. Hudobnej časti obradu sa zúčastnilo mnoho slávnych amerických hudobníkov. Víťazi boli ocenení v maratóne mužov, ktorý sa konal v posledný deň letných olympijských hier v roku 1996. Tradične sa športovci zúčastnili na sprievode, čím symbolizovali olympijskú jednotu.
Na záverečnom ceremoniáli hier prezident IOC Samaranch nepovedal svoju tradičnú frázu: „Tieto hry boli najlepšie v histórii.“ Počas svojho vystúpenia venoval osobitnú pozornosť hrozbe terorizmu a vyzval na počesť obetí teroristického útoku v Atlante, ako aj izraelských atlétov, ktorí zomreli v Mníchove v roku 1972. Vlajková olympiáda bola znížená z vlajkovej lode a olympijský prapor bol slávnostne udelený starostovi hlavného mesta nasledujúcich hier - Sydney. Záverečný ceremoniál sa skončil veľkolepým ohňostrojom.
