Hoci väčšina ľudí spája hokej predovšetkým s ľadom a pukom, hranie s palicami a loptou na trávnatej lúke je zábava s oveľa dlhšou históriou. V Európe posledných storočí bola táto hra pravdepodobne populárna iba v Anglicku, ale ukázalo sa, že je dosť na to, aby ju bolo možné zahrnúť do programu letných hier krátko po oživení olympijského hnutia.
Pozemný hokej sa prvýkrát objavil na IV. Letných olympijských hrách v Londýne. Bolo to v roku 1908, ale nie je možné pomenovať túto súťaž v plnom zmysle turnaja ako národné tímy - zúčastnili sa jej štyri britské tímy, víťazný nemecký klub a tím z Francúzska. Štyria britskí účastníci boli potom umiestnení na najvyššie riadky finálového stola. Nabudúce sa olympijský program stal o 8 rokov neskôr hokejom na trávu. Pravidelne sa na ňom začal zúčastňovať o 8 rokov neskôr, od letných olympijských hier 1928 v Amsterdame.
V starom svete začal tento šport získavať popularitu od polovice minulého storočia a pravidelné majstrovstvá Európy sa začali konať až v roku 1971. V Indii a Pakistane bola táto hra vyvinutá oveľa lepšie, čo vysvetľovalo dominanciu oboch ázijských krajín na olympijských turnajoch až do roku 1988. Od 9. do 23. olympiády dostali indickí hokejisti 8krát zlaté ocenenia, raz strieborné a dvakrát bronzové. Pakistanci v tomto období dostali tri sady zlatých a bronzových medailí a raz obsadili tretie miesto.
Od roku 1976 sa hokejové zápasy čoraz častejšie konajú nie na trávnatej lúke, ale na umelom trávniku. Tento faktor dal ďalší impulz pre rozvoj športu v mnohých krajinách a postupne negoval výhodu Indie a Pakistanu. Od roku 1988 sa nemecké národné tímy stali tromi majstrami, holandské dvakrát, Austrália, Nový Zéland a Anglicko, ktoré raz vynikali.
Turnaj žien sa začal konať na olympijských hrách od roku 1980 a národný tím Zimbabwe získal prvý titul olympijského šampióna. V tom istom roku sa k medailám dostali iba mužské a ženské tímy ZSSR - obidve sa stali bronzovými medailistami. V histórii ruských olympionikov neexistujú žiadne ceny v oblasti hokeja.
