16. letné olympijské hry sa konali v austrálskom Melbourne od 22. novembra do 8. decembra 1956. Mesto získalo právo na usporiadanie súťaží proti Buenos Aires s mierou jedného hlasu. Samotnú organizáciu olympijských hier v Austrálii mnohí vnímali nejednoznačne z dôvodu odľahlosti kontinentu.
V dôsledku odľahlosti Austrálie a vysokých cien lístkov niektoré krajiny vo všeobecnosti odmietli vysielať svojich atlétov, niektoré iné delegáciu výrazne znížili. Na záver sa ukázalo, že vzhľadom na pravidlá karantény týkajúce sa dovozu zvierat, Melbourne nemohla akceptovať jazdecké súťaže, v dôsledku čoho sa museli konať v Štokholme. Prvýkrát v histórii olympiád, krajina, ktorá ju usporiadala, čelila bojkotu - Švajčiarsko, Španielsko a Holandsko sa odmietli zúčastniť na hrách na protest proti potlačeniu ľudového povstania sovietskymi jednotkami v Maďarsku. Čína nezaslala svojich atlétov kvôli účasti na taiwanských olympijských hrách. Bolo to o to prekvapivejšie, že Austrália s týmito udalosťami nemala nič spoločné.
Napriek všetkým ťažkostiam sa letné olympijské hry v Melbourne stále konali, prišlo k nim 3184 športovcov zo 67 krajín. Účasť na týchto hrách pre športovcov zo severnej pologule bola spojená so značnými ťažkosťami - najmä z dôvodu neobvyklého načasovania hier a potreby aklimatizácie. Napriek tomu boli športovci schopní preukázať najvyššiu úroveň zručností a motivácie. Prvé miesto v tímovej klasifikácii zaujal tím ZSSR, ktorý získal 37 zlatých, 29 strieborných a 32 bronzových medailí. Druhú líniu turnajového stola zaujali olympionici z USA, ktorí získali 32 zlatých, 25 strieborných a 17 bronzových ocenení. Čestné tretie miesto získali majitelia olympiády, ktorí mohli získať 13 zlatých, 8 strieborných a 14 bronzových medailí.
Jedným z najzaujímavejších bol futbalový turnaj, v ktorom sa tímu Sovietskeho zväzu podarilo dosiahnuť finále a v ňom prehrať tím Juhoslávie. Na tejto olympiáde sovietsky tím zaznamenal 6 víťazstiev, odohral jeden zápas remízou (neskôr zvíťazil v opakovaní) a nikdy nestratil. Najťažšie, fyzicky a psychicky, boli dva zápasy s tímom Indonézie, ktoré nikto nebral vážne pred olympiádou. Indonézania dokonale fyzicky pripravení v prvom zápase nedovolili sovietskym športovcom demonštrovať svoje schopnosti, pričom používali veľmi silný tlak spojený s matnou obranou, ktorá nedovolila sovietskym hráčom preniknúť do pokutového územia. Prvý zápas sa skončil remízou, podľa jeho výsledkov futbalisti z ZSSR urobili potrebné závery a do istej miery prehodnotili taktiku. Najmä začali viac poraziť mimo pokutového územia. Výsledkom bolo presvedčivé víťazstvo 4-0 v opakovanom zápase.
Sovietski atléti sa v Melbourne osvedčili. Slávny bežec Valery Kutz vyhral naraz dve zlata vo vzdialenosti 5 až 10 000 metrov a nastavil olympijské rekordy. A čo je najdôležitejšie, podarilo sa mu prehrať jeho večného súpera Angličana Gordona Pearyho, ktorého výhra sa predpokladala. Sovietski atléti zvíťazili v hádzaní oštepom a strieľali medzi ženy, u mužov 20 km chôdze. Vladimír Safronov sa stal prvým sovietskym olympijským víťazom boxu. V jeden z olympijských dní znel sovietska hymna v tej istej sále 11 hodín. Gymnastky zo ZSSR získali 11 zlatých, 6 strieborných a 5 bronzových ocenení.
Maďarský boxer Laszlo Papp vyhral tretiu po sebe nasledujúcu olympiádu a stal sa prvým atlétom v histórii svetového boxu, ktorý uspel. Druhú olympiádu v modernom päťboji vyhral Švéd Lars Hull.
Na konci 16. letných olympijských hier chodili spolu športovci zo všetkých krajín, čo bolo zrodom ďalšej olympijskej tradície.
