V roku 1972 sa olympijské hry po prvýkrát konali mimo Spojených štátov a Európy. Hlavným mestom zimných olympijských hier XI bolo japonské mesto Sapporo. Hry sa konali od 3. do 13. februára.
Japonsko v tom čase netvrdilo, že je vedúcou športovou silou. Hlavným cieľom japonského olympijského výboru bolo preto demonštrovať sociálne a hospodárske úspechy krajiny v povojnových rokoch. Akreditáciu za hry získalo viac ako 4 000 novinárov. Toto bol prvý záznam olympijských hier.
Sapporo už získalo právo hostiť olympijské hry v roku 1940, ale kvôli vojne s Čínou japonský olympijský výbor túto čestnú misiu odmietol. Olympijské hry sa po dlhých 32 rokoch vrátili do Japonska. Súťaže sa zúčastnili športovci z 35 krajín v roku 1972, celkovo sa zúčastnilo 1006 športovcov. Prvýkrát sa v hrách hrali športovci z inej ako zimnej krajiny, napríklad z Filipín.
V Sappore sa odohralo 35 sérií ocenení v 10 športových disciplínach. Prvé miesto v neoficiálnom poradí medailí zaujal tím ZSSR. Sovietski atléti získali 16 medailí, z toho 8 zlatých. Druhé miesto, neočakávane pre mnohých, zaujal tím NDR, ktorý sa zúčastnil zimných hier po druhýkrát v histórii tejto krajiny.
Hrdinkou olympijských hier bola lyžiarka Galina Kulaková, ktorá v jednej hre získala tri olympijské zlaté medaile (vzdialenosti 5 a 10 km a štafeta 4x7, 5 km). Ďalším hrdinom bol Holanďan Ard Schkenk. Vyhral tri zlaté medaily v rýchlostnom korčuľovaní (vo vzdialenosti 1 500 m, 5 000 ma 10 000 m). Neskôr bola na jeho počesť v Holandsku pomenovaná tulipánová odroda.
Na olympijských hrách Sapporo prvýkrát sa olympijským šampiónom stala veľká krasokorčuliarka Irina Rodnina. Potom korčuľovala s Alexejom Ulanovom. Druhé miesto v súťaži párov získali aj sovietski športovci, boli to Ludmila Smirnova a Andrei Suraykin.
Skutočným pocitom bol výkon japonských skokanov. Japonci, ktorí nepočítali s mimoriadnym úspechom, vzali celé pódium na skákanie zo 70 metrov dlhého odrazového mostíka. Ale predtým mal japonský tím iba jednu striebornú olympijskú medailu, ktorú získal na hrách v roku 1956 v Cortino d'Ampezzo.
Zimné hry v Sappore boli poznačené bojom proti „profesionalizmu“ v olympijskom hnutí. Z pretekov bol vylúčený lyžiar z Rakúska Karl Schranz. Trpel druhýkrát. Prvýkrát mu boli na olympijských hrách v Grenobli v roku 1968 zbavené zlaté olympijské medaile. Schranz bol potrestaný za kontrakty so sponzormi a reklamu výrobcov športových potrieb. V tých rokoch sa verilo, že peniaze nemajú amatérske športy.
Bola to konfrontácia medzi profesionálmi a amatérmi, ktorá spôsobila, že kanadský hokejový tím bojkotoval hry v Sappore. Kanadskí hokejisti trvali na udelení práva zúčastniť sa na olympijských hrách športovcom NHL, z čoho vyplýva, že sovietski hokejisti sú amatérmi iba na papieri. Ich žiadosti však nebolo vyhovené, pretože zakladatelia ľadového hokeja sa vo všeobecnosti odmietli zúčastniť na súťažiach. Víťazmi sa stali hokejisti ZSSR, Američania obsadili druhé miesto a bronz získali atléti z Československa.
Zaujímavý fakt: počas skúšky otvorenia hier jeden z divákov upozornil organizátorov na nesprávne usporiadanie krúžkov na olympijskej vlajke. Podľa pravidiel sú krúžky usporiadané v tomto poradí: modrá, žltá, čierna, zelená, červená. Ukázalo sa, že nesprávna vlajka bola zavesená na všetkých zimných hrách, ktoré sa začali v roku 1952. A nikto si nevšimol chybu.
