Japonské mesto Nagano bolo zvolené za hlavné mesto zimných olympijských hier v roku 1998 na zasadnutí Medzinárodného olympijského výboru v Birminghame v roku 1991. Predtým sa zimné olympijské hry konali v Japonsku pred 26 rokmi v Sappore.
Táto olympiáda v Nagane bola z hľadiska počtu športovcov a zúčastnených krajín najmasovejšou z predchádzajúcich zimných hier. Zúčastnilo sa ho 72 krajín a viac ako 2 300 športovcov. V predvečer hier Valné zhromaždenie OSN vyzvalo krajiny, aby zastavili všetky domáce a medzinárodné konflikty. Znakom olympijských hier bola snehová vločka so zástupcami konkrétneho športu znázorneného na každom plátku.
Hlavným prekvapením týchto súťaží bolo zemetrasenie veľkosti 5, ku ktorému došlo 20. februára. Našťastie nebol zranený žiadny z olympionikov. Dôležitou udalosťou bola dohoda medzi NHL a IOC, ktorá umožnila športovcom z najsilnejšej hokejovej ligy vystúpiť na olympijských hrách.
Športovci na XVIII hrách súťažili v 14 športoch. Prvýkrát boli do programu olympijských majstrovstiev zaradené curlingové, snowboardové a ženské hokejové súťaže. Na olympijských súťažiach v Nagane sa zúčastnili športovci z exotických krajín zimných športov - Brazílie, Uruguaja a Bermudy. Japonský Ioniko Kasai urobil ukážkový skokanský mostík a stal sa prvou ženou, ktorá získala túto česť.
V tom čase bol vybojovaný rekordný počet medailí - 68 sád. Najväčší počet medailí (29) získali nemeckí športovci, druhým boli športovci z Nórska s 25 medailami, tretí Rusi s 18 medailami. Ruským lyžiarom sa podarilo zvíťaziť vo všetkých disciplínach. Larisa Lazutina získala tri zlaté medaily, striebro a bronz. Hostitelia olympijských hier obsadili v hodnotení medailí iba 7. miesto.
V predvečer olympijských hier v Nagane bol vynájdený nový dizajn korčule s odtrhávacou pätou, ktorý umožnil športovcom prepísať svoje svetové rekordy v rýchlom korčuľovaní. Americký 15-ročný krasokorčuliar Tara Lipinski získal zlato v dvojhre, čím sa stal najmladším víťazom zimných olympijských hier.
Na záverečnom ceremoniáli sa uskutočnil vzácny pozdrav piatich tisíc vysokých výšin.
