Hlavné mesto Fínska už získalo právo hostiť letné olympijské hry 1940, tomu však predchádzala druhá svetová vojna, ktorá sa začala v roku 1939. Po 12 rokoch však olympijský plameň napriek tomu prišiel do Helsínk.
Na súťaži sa zúčastnilo 4925 športovcov zo 65 krajín. Po prvý krát prišli na olympijské hry športovci zo Sovietskeho zväzu, ktoré sa stali veľmi veľkou udalosťou pre domáce športy. Možnosť stretnúť sa s športovcami z krajín s rôznymi politickými systémami na športových ihriskách sa stala dôležitým krokom k nastoleniu ich mierového spolužitia. Olympijský výbor veril, že šport bol mimo akejkoľvek politickej diskusie. V skutočnosti sa však šport stal pre kapitalistické a socialistické krajiny ďalším spôsobom, ako dokázať výhody svojej cesty rozvoja.
Na pätnástej olympiáde bolo predstavených 17 športov v 149 disciplínach. Z dôvodu súperenia sovietskych a amerických športovcov boli olympijské hry v Helsinkách označené 66 olympijskými rekordmi, z toho 18 svetových rekordov. V celkovom hodnotení medailí získali prvé miesto športovci zo Spojených štátov, ktorí získali 40 zlatých, 19 strieborných a 17 bronzových medailí. Druhé miesto Sovietskeho zväzu, ktoré sa prvýkrát zúčastnilo na olympijských hrách, bolo veľkým úspechom, sovietski športovci získali 22 zlatých, 30 strieborných a 19 bronzových ocenení. Tretie miesto získalo maďarské mužstvo so 16 zlatými, 10 striebornými a 16 bronzovými cenami.
Hry v Helsinkách prešli históriou a zaznamenali rekordy. Pri kladačoch s kladivom bola preto prvýkrát prekonaná 60-metrová značka, ktorá nikdy nebola nikomu podaná. Záznam pripravil zástupca Maďarska Jozsef Čermak. Vzali sme predtým neprístupný míľnik a vysoké skoky - americký olympionik Walter Avis bol schopný skočiť na drahých 2 metre.
Za Sovietsky zväz prvú zlatú olympijskú medailu získala vrhačka Nina Romashková (Ponomareva), ktorá jej meno navždy zapísala do histórie ruských športov. Sovietske gymnastky si viedli veľmi dobre: Maria Gorokhovskaja získala dve zlaté a päť strieborných medailí, Viktor Chukarin získal štyri zlaté a dve strieborné medaily a stala sa absolútnym olympijským víťazom. Prvýkrát pod oblúkmi olympijskej haly znovu a znovu zneli hymna Sovietskeho zväzu.
Medzi tímami Juhoslávie a ZSSR sa vyvinul veľmi dramatický futbalový zápas. Po prvom polčase Juhoslávci zvíťazili 4: 0, porážka tímu ZSSR sa javila ako nevyhnutná. Ale v druhej polovici sa stalo neuveriteľné, sovietskym športovcom sa podarilo streliť päť gólov, pričom si jeden predstavili. Väčšinu času skončilo remízou, pol hodiny navyše neodhalil víťaza. Bola ustanovená opakovaná hra, v ktorej sovietski športovci ešte prehrala s Juhoslávcami s skóre 3: 1. To malo smutné následky - hráči boli potrestaní a tím CDSA, ktorý bol chrbtovou kosťou olympijského tímu, bol prepustený.
Druhé miesto sovietskeho basketbalového mužstva, ktoré sa prvýkrát zúčastnilo na olympijských hrách, bolo nepochybným úspechom. Prvé miesto získali športovci z USA, tretí - olympionici z Uruguaja.
Americkí športovci vynikajúco vykonávali potápanie, keď získali všetky štyri zlaté medaily. Ale pri vzpieraní boli sovietski športovci schopní čeliť Američanom primerane. Výsledkom bolo, že Američania získali 4 zlato, atléti zo ZSSR - traja.
Jednou zo zaujímavostí letných olympijských hier v Helsinkách bolo to, že neboli nikdy oficiálne zatvorené - na záverečnom ceremoniáli predniesol predseda MOV MOV Siegfried Edstrom veľký prejav, ale zabudol povedať hlavné slová - „Vyhlasujem, že XVIII. Olympijské hry boli ukončené.“ Oficiálne sú preto hry v Helsinkách stále otvorené.
