Japonsku boli sľúbené olympijské hry 1940, ale druhá svetová vojna prinútila krajinu opustiť túto česť. Až v roku 1964 bolo hlavné mesto Japonska opäť zvolené za miesto konania olympijských hier. Bola to prvá olympiáda v Ázii.
Tokio sa vážne priblížilo k prípravám na obrovskú dovolenku. V predvečer hier urobili významnú rekonštrukciu mesta: zbúrali mnoho starých štvrtí, stavali nové diaľnice, mosty, postavili moderné športové zariadenia, obnovili staré štadióny a bazény.
Na XVIII hrách sa zišlo 5140 športovcov zo 93 krajín. Olympijské hry sa po prvýkrát zúčastnili Alžírsko, Kamerun, pobrežie Slonoviny, Kongo, Mali, Niger, Senegal, Zanzibar, Čad, Trinidad a Tobago, Mongolská ľudová republika a Nepál. Tím Juhoafrickej republiky bol vylúčený z účasti v súťaži o rasovú diskrimináciu. V súťaži boli tiež vylúčené tímy Severnej Kórey, Indonézie, Barbadosu a Ekvádoru.
10. októbra sa na olympijskom štadióne zišlo asi 90 000 divákov. Športovcov privítal japonský cisár Hirohito a predseda organizačného výboru Dangoro Yasukawa.
Program olympijských hier nebol nikdy taký rozsiahly. Doplnilo ju judo a volejbal žien a mužov. Charakteristickým rysom týchto hier bola výrazne zvýšená konkurencia vo všetkých druhoch súťaží. Počas súťaže bolo zostavených 77 olympijských rekordov a 35 svetových rekordov.
Na hrách v roku 1964 si športovci zo ZSSR zachovali prvenstvo v neoficiálnom tímovom hodnotení a získali 96 medailí, z ktorých 30 bolo zlatých. Americkí atléti priniesli národnému tímu 90 medailí, japonský tím sa umiestnil na treťom mieste, keď sa umiestnil na prvom mieste.
Japonské letné olympijské hry sa spomínali na vynikajúci výkon sovietskych vzpieračov. Zlaté medaile získali Alexej Vakhonin, Rudolf Plukfelder, Vladimir Golovanov a Leonid Zhabotinsky, Viktor Kurentsov, Jurij Vlasov a Vladimir Kaplunov - striebro.
Sovietska gymnastka Larisa Latynina získala 2 zlaté, 2 strieborné a 2 bronzové medaily. Celkový počet svojich olympijských cien priniesla na 18 rokov, čím sa stala víťazom v počte vyhraných medailí.
Po prvýkrát na olympijských hrách sa počítače zbierali a ukladali výsledky. Po prvýkrát z olympijských arén sa televízia vysielala aj na iné kontinenty.
