Moderný päťboj sa prvýkrát dostal do olympijského programu v roku 1912. Myšlienku skombinovať také rôzne športy ako šerm, skákanie, plávanie, atletiku a streľbu navrhol koncom minulého storočia zakladateľ moderného olympijského hnutia Pierre de Coubertin. Súťaž v rôznych druhoch všestranných podujatí sa konala už skôr, moderný päťboj má však svoju vlastnú povesť.
Legenda hovorí, že už začiatkom 18. storočia musel švédsky dôstojník doručiť velenie balíku. Spočiatku išiel na koňoch, potom musel bežať, plávať cez rieku, strieľať sám a nakoniec bojovať proti nepriateľovi mečmi. Dôstojník dokonale porazil všetky testy a dokončil úlohy. Je možné, že Pierre de Coubertin poznal túto legendu. Ale aj keď nie, kombinácia týchto športov je pre dôstojníka na začiatku minulého storočia celkom bežná vec.
Na prvých olympijských hrách, kde bol tento druh predstavený, bol moderný päťboj nazývaný „dôstojnícky olympijský päťboj“. Zúčastniť sa mohla iba armáda a legenda švédskeho dôstojníka sa uskutočnila na prvých hrách. Prvý olympijský šampión v tejto podobe sa stal Švédom Gustavom Lilienhöckom. V trpkom boji sa mu podarilo poraziť viac ako tri desiatky súperov, medzi ktorými bol budúci veliteľ ozbrojených síl USA počas druhej svetovej vojny George S. Patton. V týchto rokoch sa súťaž konala päť dní, každý deň v jednej forme. Teraz už dva dni postačujú pre športovcov. Na prvých olympijských hrách boli medaily udelené na individuálnych a tímových majstrovstvách.
Do konca 40. rokov sa v tomto športe nekonali žiadne ďalšie súťaže. V roku 1948 bola založená Medzinárodná federácia moderného pentatónu. Na jeho čele stál ďalší švédsky dôstojník, olympijský majster roku 1920 G. Dirsson. Rok po vytvorení federácie sa konalo prvé majstrovstvá sveta, ktoré tiež získali švédskeho atléta.
Švédi v tejto forme dominovali až do roku 1956. Všetky olympijské súťaže tohto obdobia zvíťazili zástupcovia tejto krajiny s výnimkou hier v Berlíne v roku 1936. Švédi si udržali svoje vedúce postavenie aj vtedy, keď preteky prestali byť dôstojníkmi a začali sa na nich zúčastňovať civilisti. Od roku 2000 sa ženy zúčastňujú olympijských súťaží v tejto podobe.
Súťaže v modernom päťboji začínajú streľbou. Športovci strieľajú vzduchovou pištoľou kalibru 4, 5 mm. Na kruhový terč, ktorý sa skladá z 10 kruhov, je potrebné urobiť 20 striel vo vzdialenosti 10 metrov od jednej polohy. Na prípravu na výstrel a samotný výstrel sa podáva 40 sekúnd. Športová pištoľ na tento typ streľby by nemala byť ťažšia ako jeden a pol kilogramu. Športovci nesmú používať podporné zariadenia. Vo všeobecnosti sú podmienky dosť ťažké. Účastník musí mať čas pripraviť sa na streľbu a zoznámiť sa s cieľom za dve a pol minúty. Na nápravu zbrane, ak náhle zlyhá, sa dá 5 minút.
Druhým typom moderného pentatlonu je šerm. Boj s mečom trvá 1 minútu. Každý účastník sa stretáva striedavo so všetkými súpermi. Ten, kto má čas podať injekciu, vyhráva. Ak súperi narazia na seba súčasne, injekcie sa nezapočítavajú. Pri nulovom výsledku sa obe považujú za porazené. V tejto podobe je to pomerne zložitý systém výpočtov. Získaných 1 000 bodov sa udeľuje tomu, kto vyhrá najviac zápasov. Za všetky ostatné sa body pripočítavajú alebo odoberajú v závislosti od počtu vyhraných alebo stratených zápasov.
Športovci zadávajú vzdialenosť plávania v poradí určenom podľa hodnotenia predchádzajúcich typov. Musia plávať vo voľnom štýle 200 m. Získaných 1 000 bodov sa udeľuje za výsledok 2 min.30 sek. pre mužov. V súťažiach žien, ktoré tiež ovládajú tento šport, je tento výsledok o 10 sekúnd dlhší.
Účastníci dostanú kone na skákanie po žrebovaní. Získanie pohodlia s koňom a prekonanie vzdialenosti trvá 20 minút. Každý účastník dostane 1100 bodov. V stanovenom čase musia prejsť trasu 350 - 450 metrov s 12 prekážkami. Za každú prekážku alebo viac času sa body odstránia.
Konečným druhom programu je cross-country cross-country. Športovci musia prejsť vzdialenosť 3000 metrov. Poradie štartu je určené predchádzajúcimi výsledkami, ten, ktorý získal najviac bodov, je prvým, kto prešiel na štart. Rozdiel v bodoch sa prepočítava na sekundy a každý nasledujúci päťbojník začína neskôr ako jeho predchodca, pokiaľ je za bodmi. Každý, kto skvele pôsobil v štyroch formách na kríži, má hmatateľnú výhodu, pretože úlohou športovca je ako prvý prekročiť cieľovú čiaru.
