Otvorenie olympijských hier je farebnou a živou podívanou, ktorá je krížom medzi karnevalom a orientačným športovým predstavením. Podľa tradície sa najprv hrá národná hymna hostiteľskej krajiny olympijských hier a jej vlajka sa zdvíha. Potom začne prehliadka športových delegácií. Tím z každej krajiny prechádza do stĺpca vedeného štandardným nositeľom. Čest niesť vlajku jedného štátu je udelená všeobecne známemu športovcovi.
Podľa tradície, ktorá sa začala na olympijských hrách v Amsterdame v roku 1928, grécky tím otvára sprievod. Deje sa tak preto, aby sa zdôraznil jej štatút miesta narodenia antických olympijských hier. Tím hostiteľskej krajiny olympijských hier uzavrie sprievod. Pravidlo bolo porušené iba raz, keď sa v roku 2004 konali olympijské hry v Aténach. Potom grécky tím ukončil prehliadku účastníkov, ale grécka vlajka sa napriek tomu vydala ako prvá. Všetky ostatné zúčastnené tímy sú spravidla v abecednom poradí v súlade s normami anglického jazyka.
Keď sa všetky športové delegácie stretnú na štadióne, vystúpi predseda olympijského výboru hostiteľskej krajiny. Potom sa slovo odovzdá predsedovi Medzinárodného olympijského výboru (MOV). Prednesie tiež prejav a nakoniec odovzdá slovo hlave hostiteľskej krajiny alebo inému vysokému úradníkovi. Je to táto osoba, ktorá vyslovuje frázu o otvorení olympijských hier.
Potom je na štadión vytiahnutá olympijská vlajka - biela obdĺžniková látka s piatimi priesečníkmi. Orchester hrá olympijskú hymnu. Jeden zástupca športovcov a rozhodcov prisahá na prísahu. Športovci sa zaväzujú čestne súťažiť bez toho, aby sa uchýlili k protiprávnym metódam a prostriedkom, a sudcovia sa preto prisahajú, že si budú plniť svoje povinnosti objektívne a nestranne a budú sa riadiť iba pravidlami.
Po vyhlásení prísahy nastal čas na slávnostné zapálenie olympijského ohňa. Posledný účastník štafetového závodu s baterkou sa dostane na štadión a zapáli oheň. Takáto veľká česť je zvyčajne zverená slávnemu atlétovi, ktorý dosiahol veľký úspech. Po vznietení ohňa v olympijskej miske musí zostať nevyhasiteľný až do konca hry.
